Paru en 1755, le Discorns sur l'origine et les fondements de l'inegalite parmi les hommes peut etre considere comme la matrice de l'oeuvre morale et politique de Rousseau : il y affirme sa stature de philosophe, l'originalite de sa voix, la force de son "systeme". Resoudre le probleme pose par l'Academie de Dijon, "quelle est la source de l'inegalite parmi les hommes et si elle est autorisee par la loi naturelle ?" en d'autres termes expliquer que riches et puissants dominent leurs semblables sur lesquels ils n'ont pas de reelle superiorite, exige aux yeux de Rousseau de poser a nouveaux frais la question "qu'est-ce que l'homme ?". Pour cela, il faut comprendre comment s'est formee sa "nature actuelle", si eloignee de ce que serait son etat de nature : "Si je me suis etendu si longtemps sur la supposition de cette condition primitive, c'est qu'ayant d'anciennes erreurs et des prejuges inveteres a detruire, j'ai cru devoir creuser jusqu'a la racine…"