Труд российского правоведа И.Е. Энгельмана «История крепостного права в России» впервые вышел в Москве в 1900 г. и стал единственным за долгое время связным очерком этого явления в истории нашей страны. Автор анализирует юридические и бытовые элементы института крепостного права, показывает процесс прикрепления крестьян к земле, развитие крепостного права при Петре I и его преемниках, окончательное становление системы и ее территориальное распространение при Екатерине II, представлены проекты отмены крепостного права в царствование Александра I и попытки его ограничения при Николае I.
В средневековом Московском государстве правительство и землевладельцы могли остаться совсем без рабочих рук, если бы крестьяне не были прикреплены к земле. Вынужденные постоянно переходить от хозяина к хозяину, крестьяне часто ухудшали свое положение и превращались в холопов. Но законы, ограничившие перемещение крестьян, превратили их в собственность владельца.
Несмотря на то, что цари постепенно осознали необходимость отмены крепостного права, они не решались касаться основы административной системы в России. После поражения в Крымской войне стало очевидно, что прежний строй нежизнеспособен, и правительство приступило к реформам, которые вывели крестьян из безграничной власти помещиков.