Издание подготовлено к выставке «Живой портрет... Волос в волос. Механическое рисование», посвященной малоизученной странице в истории силуэтного искусства. Слово «физионотрас» (physionotrace) происходит от французских слов «physionomie» — «облик, лицо» и «trace / tracer» — «след, отпечаток / чертить, рисовать». Физионотрасом называют как самоустройство, так и портреты, созданные с его помощью. Изобретение «рисовальной машины» стало важным этапом в развитии портретного искусства, так как это устройство могло беспристрастно изобразить человека, исключая при этом субъективность автора. «Живой портрет» — так характеризовали физионотрас, что было связано не с мастерством художника, а с тем, что изображенный был нарисован очень точно, «как живой». «Волос в волос» — писали о физионотрасах в прессе того времени.
Каталог состоит из семи частей, соответствующих разделам выставки. Большая часть произведений публикуется впервые.