La pesquisa del narrador peruano tantea tres diferentes vias de aproximacion al texto flaubertiano: en una primera parte, de tono autobiografico, Vargas Llosa se retrata a si mismo como lector enfervorizado y pasional. La segunda parte es un analisis exhaustivo de Madame Bovary, como es y lo que significa una obra en la que se combinan con pericia la rebeldia, la violencia, el melodrama y el sexo. En la tercera parte se rastrea la relacion de la obra de Flaubert con la historia y el desarrollo del genero mas representativo de la literatura moderna: la novela.
Mario Vargas Llosa resulta tan solvente en su faceta de critico literario como lo es en su oficio de narrador. Del encuentro de una inteligencia narrativa como la del novelista peruano con la obra mas importante de uno de los autores esenciales de la literatura universal nace un ensayo que vale por todo un curso de literatura.