В книге на материале марксистской литературной критики в России конца XIX — начала ХХ вв. прослеживается идеологическая динамикарусского марксизма. Опираясь на принцип самоидентификации критиков как сторонников учения Маркса, М.В. Михайлова рассматривает их литературно-критические взгляды, не отделяя «правоверных» от «еретиков», и демонстрирует живое развитие марксистской идеи. Автор отдельно останавливаетсяна свободной обоюдной критике и нестесненных дискуссиях рубежа XIX-XX вв. В то время литературный марксизм был конгломератом многоликих концепций, но после провозглашения ленинского принципа партийности этому разнообразию пришел конец: отныне марксизм подчинялся догме и существовал в атмосфере морального и политического давления. Автор показывает нереализованные и загубленные задатки марксистской литературной критики в лице ее талантливых представителей — М. Морозова, Л. Троцкого, Н. Чужака и др.