Выдающийся петербургский историк-урбанист и краевед Николай Павлович Анциферов (1889—1958) знаком широкому читателю как автор фундаментальных работ "Душа Петербурга", "Быль и миф Петербурга", "Петербург Достоевского" и др. Предмет исследований Н. П. Анциферова как литературоведа - урбанистическая тема в русской и мировой литературе, сочетание реального облика города (прежде всего, любимого Петербурга) с его художественным преломлением в произведениях великих писателей (прежде всего, Ф. М. Достоевского). В предлагаемой книге, на примере романов Бальзака, Диккенса, Достоевского, в блистательном стиле показана власть большого города над поступками литературных героев и мировоззрением их создателей, то, что город является столь же важным "действующим лицом", как и персонажи, в нем живущие.