В этой книге рассматриваются тринадцать правовых систем, существовавших в различные периоды человеческой истории: от Древних Афин и Исландии эпохи саг до современных цыган и амишей: как они работали, с какими проблемами сталкивались и как их решали.
Некоторые главы посвящены одной правовой системе, другие — темам, относящимся к нескольким, например проблемам права, основанного на божественном откровении, или тому, как работают системы, в которых принуждение к выполнению правил поведения и наказанию за их нарушения является частным и децентрализованным. Многие из рассматриваемых правовых систем функционировали в безгосударственном обществе.
Рассмотрено правоприменение в Императорском Китае, в средневековой Ирландии, у пиратов XVIII в., среди североамериканских индейцев XIX вв., в Англии XVIII в., а также некоторые аспекты еврейского и исламского права.
Последняя глава посвящена институтам правовых систем прошлого, которые современная система могла бы позаимствовать.